중년 뱃살의 원인 – UCLA 연구 정리

중년 뱃살의 원인 – UCLA 연구 정리

나이가 들수록 이유 없이 늘어나는 뱃살.
운동을 해도, 식단을 조절해도 쉽게 빠지지 않는 이 복부지방의 정체가 드디어 과학적으로 밝혀졌습니다.

미국 UCLA 의대와 시티 오브 호프 메디컬센터 공동 연구팀은,
**"중년 이후 늘어나는 뱃살은 지방세포 전구세포(APC)가 주범"**이라는 사실을 세계 최초로 확인했습니다.

이 글에서는 이번 연구 결과를 쉽게 풀어 정리해보겠습니다.

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1. 뱃살이 늘어나는 이유: 지방세포 전구세포(APC)

지방세포 전구세포(APC)란?

• 지방세포로 완전히 분화되기 전 단계의 세포입니다.
• 줄기세포에서 출발해, 필요에 따라 지방세포로 변할 준비를 하는 세포를 말합니다.
• 평소에는 조용히 있지만, 특정 신호를 받으면 지방세포로 빠르게 전환됩니다.

연구팀의 핵심 발견

• 나이가 들면서 줄기세포에서 나온 **특정 유형의 지방세포 전구세포(APC)**가 복부지방을 과도하게 생산하기 시작합니다.
• 이 APC들은 중년 이후 급격히 활성화되어, 젊었을 때보다 훨씬 빠른 속도로 지방세포를 만들어냅니다.
• 결국 뱃살이 불어나는 것입니다.

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2. 어떻게 확인했을까? (실험 설계)

생쥐 이식 실험

• 젊은 생쥐와 늙은 생쥐에서 각각 APC를 채취했습니다.
• 다른 젊은 생쥐에게 이식했습니다.

결과

• 늙은 생쥐에서 온 APC를 이식한 경우: 지방세포가 빠르게, 대량으로 생성되었습니다.
• 젊은 생쥐에서 온 APC를 이식한 경우: 지방세포가 거의 생성되지 않았습니다.

결론: 나이가 든 APC는 지방세포를 적극적으로 만들 수 있는 성질을 획득합니다.

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유전자 분석

• '단일세포 RNA 시퀀싱(single-cell RNA sequencing)' 기술을 이용해 젊은 생쥐와 늙은 생쥐의 APC 유전자 발현을 비교했습니다.       * 시퀀싱이란   DNA, RNA 같은 유전물질의 '염기 서열(순서)'을 읽어내는 과정을 말합니다.

결과

• 젊은 생쥐의 APC는 거의 활동하지 않았습니다.
• 늙은 생쥐의 APC는 대량의 지방세포를 만드는 유전자 경로가 활발하게 켜졌습니다.

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3. 나이 들면서 생기는 새로운 세포: CP-A 세포

연구팀은 나이 듦에 따라 기존 APC와는 다른, 새로운 유형의 전구세포를 발견했습니다.
이 세포를 CP-A(Cellular Progenitor-Adipogenic) 세포라고 명명했습니다.

CP-A 세포의 특징

• 중년 이후 나타납니다.
• 지방세포로의 분화 능력이 매우 높습니다.
• 주로 복부지방(백색지방조직, WAT)에서 활성화됩니다.

즉, 중년 이후 뱃살이 급격히 늘어나는 것은 CP-A 세포 때문입니다.

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4. 지방세포 생성 신호: LIFR 경로

연구팀은 지방 생성 과정에서 백혈병 억제인자 수용체(LIFR, Leukemia Inhibitory Factor Receptor) 경로가 핵심 역할을 한다는 사실도 밝혀냈습니다.

LIFR 경로란?

• 줄기세포의 분화와 성장에 영향을 주는 신호전달 시스템입니다.
• 젊은 생쥐에서는 이 경로가 활성화되지 않아 지방이 잘 만들어지지 않습니다.
• 늙은 생쥐에서는 이 경로가 활성화되어, 지방세포가 대량 생산됩니다.

결론: 노화에 따라 지방세포 생성이 LIFR 경로에 의존하게 됩니다.

 보충 설명:

젊은 생쥐나 사람은 굳이 특별한 신호(예: LIFR)가 없어도 필요한 지방을 만들 수 있어요.

그런데 나이가 들면서는, 세포들이 '게을러지고', '자극이 있어야만' 지방을 만들려고 합니다.

이때 필수적으로 작동해야 하는 것이 바로 LIFR 신호 경로입니다.

노화된 세포들은 'LIFR 경로' 없이는 지방을 만들지 못한다는 뜻입니다.

젊을 때 지방 만들기는 '자동차의 기본 주행 모드' 같음 (누르면 그냥 움직임

중년 이후 지방 만들기는 '특수 키를 꽂아야 시동이 걸리는 자동차' 같음 (LIFR 신호가 있어야 지방 생성이 가능)

요약하면, 나이가 들수록 지방세포 생성은 LIFR이라는 '특수 키'에 의존하게 된다는 의미입니다.

 

"노화가 진행되면 지방세포를 만들기 위해 LIFR 신호가 필수적으로 필요해진다."
"LIFR 경로가 활성화되면서 복부지방이 대량으로 만들어진다."

이번 연구에서 LIFR 경로를 차단하면, 늙은 생쥐에서도 지방세포 생성이 억제되었습니다.

즉, LIFR를 조절하는 약을 개발하면 중년 뱃살을 줄이는 신약이 나올 수도 있다는 의미가 됩니다.

 

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5. 사람에게도 같은 현상이 있을까?

연구팀은 다양한 연령대 사람의 조직 검체에서도 단일세포 RNA 시퀀싱을 수행했습니다.

사람 조직 실험 결과

• 중년층 조직에서 CP-A 세포 수가 확실히 증가했습니다.
• 사람의 CP-A 세포도 높은 지방세포 생성 능력을 갖고 있었습니다.

따라서 이번 연구 결과는 사람에게도 그대로 적용될 가능성이 매우 높습니다.

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6. 이번 연구의 의미

이번 발견은 단순히 "나이 들면 살찐다"는 막연한 통념을 넘어,
구체적인 세포 수준에서 왜 복부지방이 증가하는지를 과학적으로 증명했습니다.

또한 앞으로

• 복부지방을 줄이는 신약 개발
• 중년 이후 비만을 예방하는 새로운 치료법 개발에 중요한 단서가 될 수 있습니다.

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7. 복부지방이 건강에 미치는 영향

복부지방은 단순히 보기 싫은 문제가 아닙니다.

• 내장지방 증가
• 인슐린 저항성 상승
• 당뇨병, 고혈압, 심혈관 질환 위험 증가
• 염증성 물질 분비 증가
• 암 발병 위험 상승

특히 복부 비만은 **'만성 염증 상태'**를 초래해 노화와 질병을 가속화시킵니다.

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8. 앞으로의 과제

연구팀은 앞으로 다음과 같은 방향으로 추가 연구를 진행할 예정입니다.

• CP-A 세포의 생성을 억제하는 방법 찾기
• LIFR 경로를 차단하거나 조절하는 신약 개발
• 중년 이후 지방 생성 억제에 대한 안전한 치료법 연구

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9. 결론

나이가 들면서 늘어나는 뱃살은 단순한 생활습관 문제만이 아닙니다.
몸속 줄기세포의 변화, 특히 새로운 유형의 지방세포 전구세포(CP-A) 출현이 큰 역할을 하고 있습니다.

이번 UCLA와 시티 오브 호프 메디컬센터의 연구는,
**"노화에 따른 지방세포 생성 메커니즘"**을 과학적으로 처음 규명했다는 데 큰 의미가 있습니다.

앞으로 이 발견을 기반으로

• 비만 예방
• 건강 수명 연장
• 노화 관련 질병 예방
  등 다양한 분야에서 혁신적인 발전이 기대되고 있습니다.

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참고

• 연구 제목: Distinct adipose progenitor cells emerging with age drive active adipogenesis
• 게재 학술지: Science (2025년)